I framtiden finns en ökad risk för utsläpp av tungmetaller längs världens kuster, enligt en studie från Göteborgs universitet. I en ny modell visar forskarna att klimatförändringar och överbefolkning bidrar till att skadliga metaller spolas ut i haven. De kan också visa var på jorden risken är som allra störst.
Kustnära sediment och jordar kan binda metallföroreningar. Miljöer med lite syre och långsam nedbrytning begraver metallerna och därför kan omgivande, ofta känsliga, havsmiljöer, skyddas.
Men klimatförändringar och direkt påverkan från människor kan leda till att metallerna löses ut i havet. En lite högre salthalt i havsvattnet, eller mer syre närmast havsbottnen, kan göra att metall i högre utsträckning tas upp av levande organismer. Det kan leda till att både reproduktion och naturliga beteenden störs.
Modell bedömer risker
Forskare vid Göteborgs universitet och internationella kollegor har nu skapat en modell som uppskattar var risken för metallutsläpp är som störst.
– Vi har analyserat hur metaller uppför sig i kustnära grundvatten i ljuset av mänskligt drivna förändringar på klimatet och ökade metallutsläpp på grund av mänskliga aktiviteter längs kusten, säger Tristan McKenzie, forskare i marin kemi vid Göteborgs universitet.
Forskarnas analyser bygger på data om till exempel befolkningstäthet, graden av vattenrening och gruvdrift. Detta har sedan kombinerats med hur klimatförändringarna påverkar kustnära miljöerna i form av havsnivåhöjning, nederbördsförändringar, stormar och höjda vattentemperaturer.
Sydostasien ligger illa till
Modellen pekar på att de största riskerna finns i tropikerna, som har en tredjedel av världens kuststräckor. Kusterna i Sydostasien är extra utsatta.
– Där växer befolkningen snabbt, vattenreningen är otillräcklig och klimatförändringarna väntas drabba dessa områden hårt, enligt IPCC:s prognoser. Vår modell är användbar för framtida forskning om, och åtgärder mot, metallföroreningar, säger Tristan McKenzie.
Kuster i riskzonen
Fyra procent av världens kuster hamnar i den högsta riskkategorin. Här ingår områden med väldigt hög befolkningstäthet, sura sulfatjordar, kraftiga grundvattenflöden ut i havet, liten vattenrening och pågående gruvdrift mindre än tio kilometer från kusten.
Grundvatten för med sig metaller
Studien pekar särskilt ut grundvattenflödena vid kusterna som en tidigare förbisedd källa till föroreningar i haven. De underjordiska vattenflödena kan bära med sig metaller ut till havet.
– Grundvattenutsläpp kan ha lika stor betydelse som en flod som rinner ut i havet. Metaller från en soptipp eller industrimark kan sippra ner genom jorden för att transporteras iväg med grundvattnets hjälp tillsammans med andra föroreningar. Det är viktigt att räkna med grundvattnet när man tittar på riskerna för metallutsläpp i havet, säger Tristan McKenzie.
Vetenskaplig studie:
Metals in coastal groundwater systems under anthropogenic pressure: a synthesis of behavior, drivers, and emerging threats, Limnology and Oceanography Letters.
