Bepansrade bägare bland de första djuren

Fossilfynd visar att bägardjuren utvecklades redan under kambrium, för 520 miljoner år sedan, och var faktiskt mer avancerade än dagens bägardjur är.
Dagens bägardjur liknar små svajande tulpaner på havsbotten och är helt mjuka. De filtrerar vatten för att få föda och sitter hela sitt liv förankrade på en sten eller gammalt skal, ofta tillsammans i kolonier. Bägardjuren är ofta bara en knapp millimeter höga, därför förvånade det forskarna att fossil av bägardjurens anfäder var ca 100 gånger större.

Första fossila förvånar
Forskarna hade inte förväntat sig att hitta fossil av bägardjurens anfäder, främst eftersom de saknar hårda delar och skal. Men ett stort antal ytterst välbevarade fynd i södra Kina av urtida bägardjur har nu gjorts. Fossilen är 520 miljoner år gamla och visar att bägardjuren på den tiden var mycket större än i dag, 5-6 centimeter höga med ett pansar av skal. Naturhistoriska riksmuseet ingår tillsammans med forskare från Uppsala universitet i den svensk-kinesiska forskargruppen bakom upptäkten som nu publiceras i Scientific Reports, som ges ut av Nature.

– Det är inte så ofta vi ser djur som under evolutionen går tillbaka till en enklare livsform, men det här fyndet visar att bägardjuren ursprungligen var större och hade både pansar och kroppshåla, säger Christian Skovsted, forskare vid Naturhistoriska riksmuseet. 

Likheter med dagens bägardjur
Fossilen hittades i en skifferbergart i södra Kina som är välkänd för att ha rikligt med välbevarade fossil av de tidigaste djuren. De tillhör arten Cotyledion tylodes och består av en smal stjälk och en klockformad bägare som täcks av mikroskopiska skaldelar (skleriter). Cotyledion tylodes har tidigare tolkats som en primitiv tagghuding eller ett nässeldjur, men undersökningar av ett stort antal exemplar har alltså visat att fossilen istället representerar de äldsta kända bägardjuren. Bland annat uppvisar fossilen en likadan krans av tentakler som nutida bägardjur och en u-formad tarm.

– Denna upptäckt är viktig eftersom vi nu kan visa att de moderna, mikroskopiska bägardjuren kan ha utvecklats genom miniatyrisering av större, skalbeklädda former under tidsperioden kambrium, och att man därför i framtiden kan förvänta sig att hitta fossil av ytterligare bägardjur från denna tidsperiod, säger Christian Skovsted.