Sista dansen för Cluster

Satelliterna Salsa, Samba, Rumba och Tango sköts upp år 2000 av två ryska Soyouzraketer från Baikonur, Kazakhstan. Men nu den 8 september tas den första satelliten Salsa ur bruk via ett målinriktat återinträde över stilla havet. IRF har ansvarat för instrumenten EFW (Electric Field and Wave), och bidragit till både CIS (Cluster Ion Spectrometry experiment) och RAPID (Research with Adaptive Particle Imaging Detectors). Instrumenten har i över två decennium bidragit till betydande framsteg i vår förståelse av rymdväder.

Projektets huvudmål var att studera hur solvinden påverkar jordens magnetosfär samt fenomen som norrsken, magnetiska stormar och överföringen av energi mellan solen och jorden. Och det lyckades konstellationen med långt över förväntan. Den tänkta livstiden på Cluster var nämligen bara 27 månader, men inte först nu, 24 år senare, är de klara med sina mätningar.

“Cluster är en hörnsten för svensk och internationell rymdfysik, med över tre tusen vetenskapliga publikationer och en hel generation rymdfysiker utbildade världen över.”
Yuri Khotyaintsev (IRF)

Genom att använda fyra identiska rymdfarkoster har forskare kunnat skapa tredimensionella kartor av magnetosfären för att bättre förstå dess dynamik. Magnetosfären är det område där jordens magnetfält interagerar med solvinden och skyddar oss på jorden från den konstanta kaskaden av partiklar som kommer mot oss.

Med Cluster har vi bland annat kunnat studera hur solvinden påverkar jordens atmosfär och faktiskt för bort en liten del av den berättar Professor Hans Nilsson (IRF). Så finns det någon anledning till oro?

”Nej, det är inte så mycket av atmosfären som försvinner att det är något problem, men faktiskt mer än från Mars och Venus som inte har något magnetfält. Jorden är en mycket viktig referens när vi utforskar övriga planeter i solsystemet.”

Cluster har spelat en central roll i att kartlägga och förstå de komplexa processerna i jordens närmiljö i rymden och har bidragit till att skydda satelliter från effekterna av solstormar. Men starten var långt ifrån självklar. Ursprungligen var de tänkta att skjutas upp 1996. Men den första uppsändningen misslyckades på grund av en olycka med den europeiska Ariane 5-raketen. Efter olyckan byggdes nya versioner av satelliterna och de sköts slutligen upp i två par i juli respektive augusti år 2000.

Rumba, Salsa, Samba och Tango – nu på sin sista svepande rörelse genom jordens magnetosfär där de avslutar en epok av banbrytande rymdforskning med ett fyrverkeri. Tack för allt.