Fossil jätteödla med fisklik stjärtfena upptäckt
Ett unikt fossilfynd i Jordanien väcker nu uppmärksamhet i forskarvärlden. Den fisklika stjärtfenan hos en utdöd jätteödla visar på ett tydligt sätt hur evolutionen får varelser att anpassa sig till den miljö de lever i. En forskare från Lunds universitet står bakom det spektakulära fyndet.
En av historiens mest skräckinjagande havslevande varelser är mosasaurien Prognathodon, en jätteödla som levde under krittiden för cirka 70 miljoner år sedan. I den moderna vetenskapen har detta släkte, i likhet med andra mosasaurier, ansetts vara de kräldjur som utseendemässigt närmast motsvarar den allmänna föreställningen om den stora sjöormen. Detta synsätt får nu revideras tack vare ett spektakulärt fossil från Harrana i centrala Jordanien. Fyndet är det första som visar djurens kroppskontur.
Fossilet har undersökts av en internationell forskargrupp under ledning av Johan Lindgren vid geologiska institutionen, Lunds universitet. Tillsammans med forskare från Jordanien och USA redovisar han nu fyndet i den vetenskapliga tidskriften Nature Communications. Det mest uppseendeväckande med fossilet är svansen, som trots att djuret tillhör ödlorna påminner om en hajs stjärtfena, om än vänd upp och ner.
– Känslan var helt enkelt fantastisk! Jag var vaken i två dygn efteråt och fylld av eufori, säger Johan Lindgren om upptäckten av stjärtfenan.
Fossilet hittades redan 2008 och ingår i Eternal River Museum of Natural Historys samlingar i Amman i Jordanien. Johan Lindgren var inte med vid själva fyndtillfället, men fossilet förblev enbart delvis preparerat tills dess att han kom till Jordanien i december 2011. Man hade tidigare förbisett att det fanns mjukvävnad bevarad kring stjärtfenan. När Johan Lindgren på plats studerade fossilet så upptäckte han ett litet område med skinnavtryck. Detta föranledde en andra prepareringsrunda där till slut stjärtfenan blottades.
– Efter att ha försökt rekonstruera stjärtfenans utseende enbart utifrån skelettet under flera års tid så stod jag plötsligt framför det slutgiltiga beviset, säger Johan Lindgren.
Mosasaurierna var havslevande jätteödlor som kunde bli upp till 15 meter långa. Det aktuella fyndet i Jordanien är ett ungdjur, enbart cirka 1,5 meter långt. Det fossila skelettet är komplett sånär som på huvud och svanstipp. Fossilets fisklika kroppsform och tudelade stjärtfena påminner om de man finner hos andra storvuxna marina djur, som de utdöda fisködlorna (250–94 miljoner år sedan) och dagens hajar och valar.
– Dessa särdrag visar på ett enastående sätt hur organismer som lever i en likartad miljö efterhand kommer att likna varandra, så kallad konvergent evolution, säger Johan Lindgren.
Han konstaterar att mosasauriernas utvecklingshistoria, inte enbart detta fynd utan generellt, är ett av de absolut bästa exemplen på storskalig evolution och på hur djurs utseende förändras som en anpassning till en ny miljö; i detta fall en ursprungligen landlevande ödlegrupp som gradvis antog en strömlinjeformad kropp åtföljt av en halvmåneformad stjärtfena, som ett svar på ett liv i haven.
– Fossilet visar även hur nya fynd kan ändra den gängse uppfattningen om utdöda djurs liv och leverne, och dessutom vilken fantastisk anpassningsförmåga som reptiler besitter, säger Johan Lindgren.
