När pesten kom till Falbygden under stenåldern höll smittan sig kvar i flera generationer. Det kan forskare visa efter analyser av arvsmassa från människor som begravts i megalitgravar.
För cirka 5000 år sedan krympte befolkningen i Skandinavien. Inom forskningen är detta känt som den neolitiska nedgången. Pest har varit en av flera teorier bakom minskningen. Men det har inte varit känt om tidiga pestutbrott kunde orsaka vitt spridda epidemier eller bara mindre isolerade sjukdomsutbrott.
För att undersöka förekomsten av pest i Skandinavien före och under befolkningsnedgången har forskare vid bland annat Göteborgs universitet analyserat dna, det vill säga arvsmassan, från drygt 100 individer. De ligger begravda i olika megalitgravar på Falbygden i Västergötland.
Pesten höll i sig
Undersökningarna visar spår av den pestbärande bakterien Yersinia pestis. 17 procent av de undersökta skeletten hade smittan när de dog.
– Vi kan följa pestens utveckling i detalj. Det är inte samma pest, utan pesten utvecklas för varje generation. Vi har hittat tre olika varianter av pesten, säger Karl-Göran Sjögren som är docent i arkeologi vid Göteborgs universitet.
Studien visar att pesten spreds i åtminstone tre omgångar under ungefär 120 år. De första två vågorna var små och begränsade, men den tredje var mer utbredd inom befolkningen.
Ökad kunskap om släktskap
Studien ger även en inblick i hur stenålderssamhället på Falbygden var organiserat. Forskarna visar med hjälp av dna-analyserna att fyra män fått flera barn med olika kvinnor. Det fanns däremot inte några tecken på att kvinnor fått barn med fler än en man. Släktskap inom gravarna följer manslinjen, medan kvinnor kommer in från andra grupper. Ett exempel är en kvinna som är begravd i en annan grav än sina två bröder.
− Vi kan också visa att släktgruppen i gånggriften vid Frälsegården var uppdelad i två grupper, som begravdes i var sin del av gravkammaren, säger Karl-Göran Sjögren.
Studien har gjorts i samarbete med genetiker vid Köpenhamns universitet.
Vetenskaplig studie
Repeated Plague Infections Across Six Generations of Neolithic Farmers, Nature.
