Forskare har upptäckt att höga nivåer av proteinet HIF2α kan få tumörceller vid neuroblastom att mogna och växa långsammare. Fynden kan på sikt bana väg för nya behandlingar.
Neuroblastom är en cancerform som främst drabbar små barn. Sjukdomen utvecklas i det sympatiska nervsystemet och är ofta svårbehandlad – särskilt när tumörcellerna innehåller många kopior av en gen som kallas MYCN.
För att hitta sätt att angripa cancern har forskare vid Umeå universitet och Karolinska institutet fokuserat på ett protein med beteckningen HIF2α. Studiens resultat ökar förståelsen för hur neuroblastom utvecklas.
– Det gäller dock ett väldigt specifikt ämne och hur det verkar på cellnivå. Det går absolut inte att påverka med att börja äta mer protein, utan det handlar om att förhoppningsvis på sikt nå fram till nya behandlingar, säger Johan Holmberg, professor i molekylär tumörbiologi vid Umeå universitet.
Tumörceller växte långsammare
När forskarna ökade mängden HIF2α i neuroblastomceller med många kopior av MYCN-genen, minskade nivåerna av det protein som uttrycks av genen. Samtidigt aktiverades gener som är typiska för celler som producerar signalämnet noradrenalin i binjurarna. Det tyder på att tumörcellerna började likna mer mogna celler i sympatiska nervsystemet. De delade sig också långsammare.
I försök på möss med neuroblastom minskade tumörernas tillväxt tydligt när HIF2α aktiverades.
Bromsande funktion
Studien utmanar en tidigare uppfattning att HIF2α skulle fungera som en pådrivare av cancer i neuroblastom. I stället tyder resultaten på att proteinet i vissa fall kan ha en bromsande funktion och främja mognaden till mindre aggressiva celler.
– Upptäckten kan visa sig betydelsefull men det är dock långt kvar till det kan bli aktuellt med nya behandlingar som baseras på detta, säger Johan Holmberg.
Mer om neuroblastom och studien
Neuroblastom utgör cirka sex procent av cancerfallen bland barn. Det finns flera olika svårighetsgrader av sjukdomen som påverkar prognosen. Behandlingarna har under de senaste årtiondena förbättrats och tre av fyra barn som drabbas överlever nu sjukdomen. Överlevnaden är dock sämre för patienter med många kopior av MYCN-genen.
Den nya studien visar att proteinet HIF2α kan ha betydelse för att bromsa tumörcellernas snabba tillväxt. När forskarna analyserade prover från barn med neuroblastom fann de även att höga nivåer av genen EPAS1 – som styr bildningen av HIF2α – hängde ihop med låga nivåer av MYCN och med gener som är typiska för mer mogna nervceller. Barn med höga EPAS1-nivåer hade också generellt en bättre prognos.
