Havsisen runt Antarktis bredde ut sig alltmer under flera decennier fram till 2015. Men sedan dess har isen dramatiskt minskat. Nu vet forskarna vad som hände. Det handlar om en stormig vinter som rörde om ordentligt under vattenytan.
Antarktis havsis spelar en avgörande roll för ekosystemet och den fysiska miljön i Antarktis och Södra ishavet. Eftersom isen reflekterar solens strålar och blockerar värmeutbytet mellan hav och atmosfären, spelar isen roll för vårt väder och klimat. Därför är det viktigt att förstå vad som påverkar isens utbredning för att få klimatmodeller att träffa mer rätt.
En vändning 2015
Medan havsisen i Arktis stadigt har minskat sedan satellitmätningarna av havsisen inleddes, har havsisen i Antarktis uppvisat ett helt annat beteende.
Efter att ha expanderat långsamt under flera decennier minskade Antarktis havsis snabbt under slutet av 2015. Sedan dess har isen fortsatt att minska. Det som skedde 2015 har med stormar att göra, säger Theo Spira, tidigare doktorand i oceanografi vid Göteborgs universitet och en av författarna till en ny studie om havisen.
– Det fanns ett skyddande kallt vattenlager under havsisen i Antarktis som hindrade varmare djupvatten från att välla upp och smälta av isen underifrån. Men under vintern 2015 var stormarna i södra ishavet ovanligt kraftiga och då tunnades det skyddande vattenlagret ut, vilket har resulterat i minskande istäcke runt Antarktis sedan dess, säger Theo Spira.
Vatten lägger sig i lager
Vattenmassor med stora skillnader i salthalt och/eller temperatur blandar sig ogärna och lägger sig i lager ovanpå varandra. Det kallas för stratifikation. Det kalla vintervattenlagret som skyddar havsisen blir allt saltare när isen växer, och då ökar stratifikationen gentemot vattenlagret inunder.
Detta skydd skapade en långvarig tillväxt av Antarktis havsis fram till 2015. Men under isen blev vintervattenlagret allt tunnare när djupvattnet blev varmare på grund av klimatförändringarna. Skyddet försvagades.
– Med hjälp av nästan två decenniers observationer kan jag se att vintervattenlagret har tunnats ut över stora delar av Södra ishavet och då närmar sig det varma djupvattnet ytan. Stormarna 2015 rörde om i havet och varmare vatten blandades upp i kallvattenlagret, skyddet försvann och isen smälte i rekordfart, säger Theo Spira.
Sjöelefanter fick sensorer
Theo Spira använde autonoma havsrobotar för att mäta temperatur och salthalt i havet, men tog också hjälp av sjöelefanter som lever i området. Dessa fick sensorer fastlimmade på kroppen. Sensorerna mäter temperatur, salthalt och densitet på det omgivande vattnet och följde med sjöelefanterna i långa dyk hundratals meter ner i havet. Efter 10 månader släppte sensorn från sjöelefanten.
– Det är värdefullt eftersom sjöelefanterna lever vid havsisens kant i Antarktis och kan ge oss data om vattnets stratifikation där. Vintervatten fungerar som en portvakt för värmeutbytet mellan djuphavet och ytan och min forskning visar på processer som saknas eller är dåligt representerade i dagens klimatmodeller, säger Theo Spira.
Vetenskaplig artikel:
Wind-triggered Antarctic sea-ice decline preconditioned by thinning Winter Water, Nature Climate Change.
