Vanor kan hjälpa djur att överleva

Vanor ses ofta som automatiska och oflexibla beteenden. Men en ny studie från bland annat Stockholms universitet tyder på att vanor kan ha utvecklats som ett sätt för djur att hantera flera uppgifter samtidigt. Genom att låta invanda beteenden sköta rutinuppgifter kan djur frigöra uppmärksamhet för rovdjur och andra hot i omgivningen.

När djur letar efter mat behöver de först undersöka var det finns föda. Men när de har lärt sig var maten brukar finnas kan det bli kostsamt att fortsätta leta efter nya möjligheter. En ny studie, publicerad i Evolution Letters, tyder på att det då kan vara fördelaktigt att beteendet övergår till en vana. En viktig fördel med vanor är att de frigör uppmärksamhet och därmed ökar chansen för djuret att upptäcka faror.

– Vanor betraktas ofta som rigida beteendemönster, men våra resultat visar att förmågan att både bilda och bryta vanor kan vara en mycket flexibel och anpassningsbar strategi, säger Olof Leimar vid Stockholms universitet, studiens huvudförfattare.

Forskarna använde datorsimuleringar för att undersöka hur djur söker föda i miljöer som förändras över tid. I simuleringarna lärde sig djuren först vilka födokällor som fungerade bäst. När de hade valt samma alternativ tillräckligt ofta övergick beteendet till en vana. När miljön förändrades bröts vanan och djuren började utforska på nytt.

– En sådan balans mellan utforskande och vana kan minska risken att dödas av rovdjur, utan att djuren får i sig särskilt mycket mindre mat, säger Olof Leimar.

Vanor frigör uppmärksamhet

Vanor är framför allt mest gynnsamma när miljön är stabil under längre perioder. Om miljön förändras ofta blir vanor mindre effektiva. Tillförlitliga signaler om att förhållandena har ändrats gör det däremot lättare för djur att lämna gamla vanor och börja lära om.

På detta sätt kan vanor vara mer än automatiska beteenden. De kan också hjälpa djur att anpassa sig till olika miljöer, genom att växla mellan inlärning och invanda beteenden.

– Att veta när man ska utforska och när man ska lita på en vana kan vara en grundläggande del av hur djur anpassar sitt beteende, säger Olof Leimar.

Mer om studien

Studien Evolution of behavioral flexibility and the forming and breaking of habits är publicerad i den vetenskapliga tidskriften Evolution Letters.

DOI: 10.1093/evlett/qrag024

Studien är ett samarbete mellan Stockholms universitet, University of Exeter, Humboldt-Universität zu Berlin och University of Bristol.

Kontakt

Olof Leimar, professor emeritus, Zoologiska institutionen, Stockholms universitet
E-post: olof.leimar@zoologi.su.se
Telefon: 070-285 09 93