Forskare har identifierat det äldsta fossilet av en nothosaurie på södra halvklotet. Fyndet, en ryggkota, är en ledtråd till marina reptilernas liv och spridning efter att många av jordens arter utplånades.
Reptilerna invaderade haven efter det katastrofala massutdöendet i slutet av tidsperioden Perm, som ödelade marina ekosystem och banade väg för dinosaurierna för nästan 252 miljoner år sedan.
Det klassas som en evolutionär milstolpe, men hittills har bara få bevis i form av fossil hittats på den arktiska ön Spetsbergen i Nordamerika och i sydvästra Kina.
Men nu har forskare även undersökt en fossilerad ryggkota som upptäcktes under en geologisk expedition 1978. Fyndet kommer från en nothosaurie och hittades i ett stenblock vid foten av berget Mount Harper på Nya Zeelands sydö.
Liten kota rymmer stora svar
Trots att fossilfyndet är litet ger det kunskaper om den tidigare okända spridningen av tidiga marina reptiler på södra halvklotet.
– Fossilet är betydligt äldre än vad vi trodde. Det är hela 40 miljoner år äldre än de tidigare äldsta kända sauropterygierna på södra halvklotet. Vi kan också visa att de levde i en grund kustmiljö rik på marina varelser, inom vad som då var den södra polcirkeln, säger paleontologen Benjamin Kear vid Evolutionsmuseet, Uppsala universitet.
Urgamla reptiler – havens härskare
Reptilerna dominerade haven i miljontals år innan dinosaurierna tog över på land. Den mest varierade och geologiskt sett längst överlevande gruppen var sauropterygierna, som levde i över 180 miljoner år. Gruppen inkluderade de klassiska långhalsade plesiosaurerna, som påminner om den populära bilden av Loch Ness-monstret.
Nothosaurierna var avlägsna föregångare till plesiosaurerna. De kunde bli upp till sju meter långa och simmade med hjälp av fyra paddelliknande lemmar. Nothosaurierna hade även tillplattade skallar och smala konformade tänder som de använde för att fånga fisk och bläckfisk.
För 250 miljoner år sedan, vid den tid som forskarna tror att nothosaurie-fossilet kommer från, låg Nya Zeeland vid den södra polarkusten i en superocean som kallas Panthalassa.
Snabb spridning söderut
Med hjälp av en evolutionär modell för sauropterygiernas utbredning, se faktaruta, kan forskarna visa var nothosaurierna levde och att det var i början av dinosauriernas tidsålder.
Nothosauriernas snabba spridning söderut sammanföll med stora förändringar på jorden och återhämtning av komplexa marina ekosystem som försvann med massutrotningen.
– Det är tydligt att början av dinosauriernas tidsålder präglades av en extrem värme över hela planeten, som uppenbarligen gjorde att havslevande reptiler trivdes vid sydpolen. Det tyder på att det var de gamla polarregionerna som var den troligaste vägen när de förflyttade sig, säger Benjamin Kear.
– Utan tvekan finns det fler fossila lämningar av sedan länge utdöda havslevande jättar som väntar på att upptäckas i Nya Zeeland och andra platser på södra halvklotet, fortsätter han.
I undersökningen och analyser av fossilfyndet har paleontologer från Sverige, Norge, Nya Zeeland, Australien och Östtimor deltagit.
Massiv algblomning bakom värsta massutdöendet
Vetenskaplig studie:
Oldest southern sauropterygian reveals early marine reptile globalization, Current Biology.
