Läkemedlet morfin används för att minska smärtor, men hur fungerar det i kroppen? Forskare vid Karolinska institutet har nu tagit reda på mer om nervprocesserna bakom smärtlindringen, något som kan få betydelse för att minska allvarliga biverkningar.
Morfin är ett kraftigt smärtstillande läkemedel som ingår i gruppen opioider. Läkemedlet blockerar signaler i smärtbanorna samtidigt som en känsla av njutning förstärks. Morfin verkar på flera smärtvägar i kroppen, men nervprocesserna bakom smärtlindringen har tidigare inte varit helt kända.
Forskare vid Karolinska institutet har nu undersökt hur morfin lindrar smärta genom att använda nya metoder. De har bland annat gett morfin till försöksdjur och därefter lyckats ”fånga” de nervceller som morfinet aktiverar.
Nervceller samspelar
Forskarna upptäckte att morfinet påverkar en utvald uppsättning nervceller som kallas rostrala ventromediala medulla, RVM, i hjärnan. Tillsammans bildar de här nervcellerna en slags “morfinensemble”, vars förändring i aktivitet leder till smärtlindring.
När forskarna på syntetisk väg inaktiverade nervcellerna försvann morfinets effekter. När nervcellerna aktiverades igen kunde de återskapa smärtlindringen.
– En särskild typ av nervceller som har trådar till ryggmärgen visade sig spela en central roll i ”morfinensemblen”. I ryggmärgen kopplas de här nervcellerna till så kallade inhibitoriska nervceller som bromsar smärtsignaleringen i ryggmärgen och därmed förhindrar smärta, säger Patrik Ernfors, professor inom medicinsk biokemi vid Karolinska institutet.
Minska svåra biverkningar
De smärtstillande läkemedlen kommer med en baksida. Morfin kan orsaka allvarliga biverkningar som beroende, missbruk, överdoser och död.
– Det har varit svårt att hitta strategier för att behandla smärta utan att utlösa de här farliga biverkningarna, säger Patrik Ernfors.
Forskarna hoppas att bättre kunskaper om hur morfin fungerar i kroppen kan bidra till minskade biverkningar i framtiden.
– Studien är viktig eftersom kunskaper om nervbanan och cellerna kan förklara hur morfin kan ha en så kraftfull smärtlindrande effekt. Det kan också ge information om hur dessa processer skiljer sig från dem som framkallar känslan av eufori, välbefinnande och beroende, säger Patrik Ernfors.
Forskarna vill nu gå vidare och undersöka orsakerna till varför smärtlindringen avtar när morfin används under lång tid.
Vetenskaplig studie:
Morphine-responsive neurons that regulate mechanical antinociception, Science.
