Metan, den näst viktigaste växthusgasen efter koldioxid, steg snabbt under de första åren på 2020-talet. Nu har forskare hittat förklaringen.
Atmosfären innehåller hydroxylradikaler, OH, som fungerar som dess främsta ”rengöringsmedel” genom att bryta ner metan. Under covid-19-pandemins nedstängningar minskade utsläppen av kväveoxider och andra luftföroreningar från transporter. Dessa ämnen krävs för att bilda OH-radikaler genom kemiska reaktioner med solljus, ozon och vattenånga.
När halterna av OH sjönk försvagades atmosfärens förmåga att bryta ner metan, som då kunde ansamlas snabbare.
Forskare hittade förklaringen
Med hjälp av satellitdata, markmätningar och avancerade modeller visar forskare i en studie att OH-nivåerna minskade tydligt under 2020–2021. Minskningen förklarar omkring 80 procent av variationen i hur snabbt metanhalterna ökade mellan olika år, medan utsläpp från fossila bränslen och skogsbränder hade begränsad betydelse.
– Den här studien var som ett stort pussel. Forskare som modellerar metanflöden från olika ekosystem, mänskliga källor och atmosfäriska cirkulationsmodeller bidrog med var sin bit. Tillsammans behövde vi förstå hur allt hängde ihop, säger Gerard Rocher-Ros, universitetslektor vid Institutionen för ekologi, miljö och geovetenskap vid Umeå universitet, i ett pressmeddelande.
La Niña påverkade metanhalterna
Samtidigt som halterna av OH-radikaler minskade ökade de naturliga metanutsläppen kraftigt till följd av klimatvariationer. En långvarig La Niña-period mellan 2020 och 2023 innebar blötare förhållanden än vanligt över stora delar av tropikerna. Det ledde till större översvämmade områden och ökade utsläpp från våtmarker och inlandsvatten, som idag är världens största enskilda metankälla.
De största ökningarna skedde i tropiska delar av Afrika och Sydostasien. Även sötvatten i Arktis visade tydliga ökningar.
Brister i dagens modeller
Resultaten pekar på brister i de modeller som idag används för metanutsläpp. Många av dem underskattade utsläppen från våtmarker under den här perioden.
– Våra nuvarande modeller för metan i vattendrag är fortfarande relativt enkla jämfört med modeller för andra ekosystem. Min forskargrupp arbetar med nya angreppssätt som förhoppningsvis kan bidra till att föra forskningen framåt, med början i Arktis där utsläppen ökar snabbt, säger Gerard Rocher-Ros.
Bättre övervakning behövs
Studien förklarar både den snabba ökningen av metanhalter i atmosfären och varför takten nyligen har avtagit. Den visar också att framtida nivåer inte bara påverkas av utsläppsminskningar, utan även av åtgärder för renare luft och klimatdrivna förändringar i den naturliga metancykeln.
– Det är särskilt viktigt att vi blir bättre på att övervaka och förstå hur metanutsläpp från tropiska och nordliga våtmarker påverkas av jordens klimat som blir varmare och fuktigare, säger Philippe Ciais vid Laboratoire des Sciences du Climat et de l’Environnement i Frankrike.
Vetenskaplig artikel:
Why methane surged in the atmosphere during the early 2020s, Science.
