En svensk variant av det fruktade TBE-viruset orsakar ovanligt svår sjukdom i försök på möss. Om samma även gäller människor skulle det kunna hjälpa till förklara varför vissa TBE-smittade blir mycket sjukare än andra.
Genom att jämföra närbesläktade TBE-virus har forskare i Umeå identifierat en virusvariant som i musförsök orsakar ovanligt svår sjukdom.
TBE, fästingburen encefalit
TBE är en neurologisk sjukdom som orsakas av TBE-viruset. Varje år rapporteras 300 till 500 fall av TBE i Sverige. Följderna av en infektion kan vara allvarliga och leda till långvariga funktionsnedsättningar.
I Sverige finns TBE framför allt i södra och mellersta Sverige. Den som vistas mycket i ett riskområde rekommenderas att vaccinera sig. Barn kan vaccineras från ett års ålder.
Källa: Umeå universitet samt 1177
Den studerade virusstammen har två ovanliga förändringar i sitt ytprotein. Förändringarna påverkar virusets förmåga att infektera nervceller, orsaka sjukdom hos möss och påverkar även hur väl antikroppar från vaccin kan bekämpa viruset.
Upptäckten kan vara en ledtråd till varför vissa som smittas av TBE vid fästingbett blir sjukare än andra. Forskarna vet dock ännu inte hur virusvarianten påverkar människor eller hur utbredd den är.
Svårt att studera sjukdomen
Ett problem i forskningen runt TBE är att när patienter söker vård för neurologiska problem orsakade av viruset har följdsjukdomarna gått så långt att det är svårt att hitta det bakomliggande viruset hos patienten.
– Det finns just nu inget annat försvar mot TBE än att skydda sig mot fästingar och att se till att vara vaccinerad, men förhoppningsvis ska forskningen leda till en bättre förståelse för hur viruset tar sig in i hjärnan och i förlängningen att vi ska hitta botande behandlingar för den som drabbas, säger Ebba Rosendal, doktorand vid Umeå universitet.
Immunförsvaret skyddar hjärnan
I en avhandling i virologi har hon studerat inte bara den nyupptäckta varianten, utan även hur TBE-viruset samspelar med immunförsvaret.
Ebba Rosendal och kollegor har kartlagt hur TBE-viruset infekterar hjärnan hos möss med eller utan ett tidigt immunsvar. De kunde se att i de fall där immunsystemet i hjärnan inte kunde aktiveras, infekterades helt andra delar av hjärnan, till exempel de celler som producerar hjärn-ryggmärgsvätska och hjärnans immunceller, mikroglia. Det här visar hur viktigt immunförsvaret är för den som drabbas av TBE och ger ledtrådar om hur man skulle kunna hjälpa kroppen att bekämpa en infektion.
Vill överlista viruset
– Detta handlar om grundforskning, men det ger en liten pusselbit för att vi på sikt ska kunna överlista detta otrevliga virus och kanske skapa bättre behandlingar för personer som har haft oturen att bli smittade, säger Ebba Rosendal.
Läs också: Varför finns fästingar?
Avhandling:
Värd-patogen-interaktioner vid fästingburen flavivirus-infektion; patogenes, tropism och verktyg, Umeå universitet.
Kontakt:
Ebba Rosendal
ebba.rosendal@umu.se
