Forskare från bland annat Sveriges lantbruksuniversitet har hittat en ny art i Etiopien. Det är en liten näbbmus som bara väger tre gram.
I Mount Damota i södra Etiopien år 2023 tittar Yonas Meheretu, forskare vid Sveriges lantbruksuniversitet (SLU) i Umeå, ner i en fälla och tror först inte sina ögon. Det har gått tio dagar utan att de fångat något annat än de vanliga bergsmössen och han har föreslagit att de ska lägga ut fällor som fångar mindre och mer oväntade arter. Nu ligger den plötsligt där. En liten, liten näbbmus i botten på den röda hinken. Han ser direkt att det är något speciellt med den.
– Jag kommer aldrig glömma det ögonblicket. Jag ropade till de andra. Den lilla näbbmusen liknade något vi bara sett en gång förut, säger Yonas Meheretu, i ett pressmeddelande.
Det var flera år sedan, närmare bestämt 2015, som hans forskarkollega Bill Stanley från Field Museum of Natural History i Chicago i USA fångade en liten näbbmus i Simienbergen, en annan del av bergsområdet. Det etiopiska höglandet är känt för sina endemiska arter, arter som bara finns just där. Bill Stanley har ägnat sitt arbetsliv åt afrikanska däggdjur och vet att det saknas dokumentation om just små näbbmöss eftersom de är svåra att fånga.
Är det en ny art han hittat? Stanley hinner inte få svaret på det. Nio dagar in i fältarbetet dör han efter att ha drabbats av hjärtstopp. Det är en chock och en stor sorg för forskarkollegorna, men åren går och de fortsätter arbetet. Fyndet av den andra näbbmusen på Mount Damota åtta år senare innebär kompletterande och avgörande data.
Ny art – väger lika mycket som en sockerbit
Med hjälp av avancerade genetiska analyser och jämförelser med besläktade arter kan forskarna till slut bekräfta att det rör sig om en ny art.
– Jag tänkte ”wow, vilken spännande tid för en biolog.” Vi befinner oss fortfarande i en era där vi får njuta av upptäckten av arter, den mest grundläggande delen av biologisk mångfald, säger Evan Craig, som nyligen tog sin doktorsexamen vid University of Massachusetts i Boston i USA.
Forskarnas studie visar att näbbmusen väger 3 gram, ungefär lika mycket som en sockerbit. Huvudet beskrivs som ”något platt” och svansen är kort och hårig. Kroppen är fem centimeter och svansen tre centimeter.
Arten tillhör några av världens minsta däggdjur. Som jämförelse väger Sveriges minsta, mindre dvärgnäbbmus, 1,2 – 3 gram.
Viktigt att identifiera nya arter
Att identifiera nya arter, som den lilla näbbmusen, är viktigt för att kunna dokumentera den biologiska mångfalden – och för att förstå det unika djurlivet på etiopiska höglandet, säger Yonas Meheretu.
– Det skapar förståelse för hur arter anpassar sig till bergsmiljön, vilken roll de har i ekosystemet och det ger vägledning när det ska göras riktade naturvårdsinsatser.
Det behövs också mer kunskap, nu ska forskare vid SLU ta reda på om den nya näbbmusen och andra små däggdjur som samlats in i området bär på patogener, det vill säga sjukdomar som kan spridas till människor.
Och namnet på den nya näbbmusen? Crocidura stanleyi.
– Det var självklart att döpa den efter Bill Stanley som betytt mycket både för oss och forskningsområdet. Vi blev rörda när det stod klart att det var en ny art han hade turen att hitta, säger Evan Craig.
Vetenskaplig artikel
Integrative taxonomic revision of endemic dwarf shrews from the Ethiopian Highlands, Journal of Vertebrate Biology.
