Kelpskogar – som är viktiga för havens ekosystem – är betydligt äldre än vad forskare trott. Det visar nya fossilfynd från Stilla havet.
Tångskogarna av kelp längs nordöstra Stillahavskusten utgör ett unikt ekosystem med mycket stor biologisk mångfald. Tidigare trodde forskare att kelpskogar inte funnits i mer än 14 miljoner år. En ny studie visar dock att de fanns redan för 32 miljoner år sedan.
– Fossilen visar återigen att evolutionen är mer komplicerad än vi tidigare trott. Den visar på en mängd djur som dykt upp och försvunnit i kelpskogarna de senaste 32 miljoner åren. Den kelpskog vi har idag har utvecklats först de senaste miljoner åren, säger paleontologen Steffen Kiel vid Naturhistoriska riksmuseet.
Totalt 12 fossil har hittats
Resultatet kommer från nyligen upptäckta fossil av kelpens vidhäftningsorgan – den del av kelpen som får den att sitta fast på havsbottnen. Fossilen upptäcktes på en strand i den amerikanska delstaten Washington. Sammanlagt har tolv fossil av kelpens vidhäftningsorgan hittats under några år.
Vidhäftningsorgan är hårdare än kelpens stam och blad, och fossiliseras därför lättare. Liknande fossil har dock inte hittats på andra platser i världen, något som förvånar forskarna.
3D-röntgen av ett av fossilfynden avslöjar att krabbor, snäckor, musslor och små organismer finns gömda i hålrummen i vidhäftningsorganet.
Trivs i kallare vatten
De moderna kelpskogarna trivs bäst i svalt vatten. De nyligen upptäckta kelpfossilen växte också fram efter en period med kraftig avkylning på jorden, nämligen övergången mellan de geologiska tidsåldrarna eocen och oligocen.
Det enda andra kända kelpfossilet är från Kalifornien och är från sediment som är 14 miljoner år gamla.
– Den kelpen var mycket större än vad de äldre vidhäftningsorgan vi nu har hittat visar och markerar början på de moderna kelpskogarna vi ser än idag där sjökor, uttrar och sjöborrar alla spelar viktiga roller. Det verkar som om avkylning på jorden har främjat utvecklingen av kelpekosystem, säger Steffen Kiel.
Ledtråd till utdöd djurgrupp
Fossilen har också gett nya ledtrådar till hur den utdöda djurgruppen Desmostylia levde. Det var marina, lite flodhästliknande djur, som dök upp i nordöstra Stilla havet för ungefär 30 miljoner år sedan.
– Man har länge trott att kelp var en födokälla för dessa stora djur, men bevis har saknats, våra kelpfossil visar nu att det faktiskt fanns kelp där redan när Desmostylierna levde, säger Steffen Kiel.
Studien har bland annat gjorts tillsammans med forskare vid University of California.
Vetenskaplig studie:
Early Oligocene kelp holdfasts and stepwise evolution
of the kelp ecosystem in the North Pacific, Pnas.
Studien går att ladda ner som pdf.
Kontakt:
Steffen Kiel, Naturhistoriska riksmuseet, Steffen.Kiel@nrm.se
