Mild covid-19 kan ge svåra och långvariga ögonproblem, visar en studie från Linköpings universitet. Men det har varit svårt för de drabbade att få hjälp, något som beror på att problemen inte går att upptäcka med standardmetoder. Nu har forskare hittat förklaringar till problemen – och tagit fram diagnostiska modeller för att upptäcka dem.
När personer började söka vård för problem med ögonen efter att de haft en mild covid-19-infektion började forskare vid Linköpings universitet intressera sig för området. De drabbade upplevde mycket obehag, ljuskänslighet och i många fall svår smärta i ögonen, svårigheter att läsa text och fokusera blicken.
Efter att forskarlaget hade undersökt de drabbade insåg de att problemet var större än de först trodde, både i omfattning och påverkan på livskvalitet.
Bland de drabbade fanns personer som ville studera vidare eller fortsätta med arbetet, men inte kunde eftersom de inte längre kunde läsa text och upplevde smärta och extrem ögontrötthet. Vården kunde inte hitta något fel i ögonen och de drabbade fick ingen förklaring till symtomen eller diagnos.
– Jag tror att det är väldigt viktigt att problemet erkänns och att vi visar att det kan mätas med objektiva tester. Patienterna saknar det i dag. Vi har studerat personer i Sverige, men tror att det finns många runt om i världen som upplever dessa problem, säger Neil Lagali, professor i experimentell oftalmologi vid Linköpings universitet.
Krävdes specialiserade undersökningar
Forskarna har nu undersökt 100 personer med ögonproblem efter covid-19 som inte krävt inläggning på sjukhus närmare. Personerna hade haft ögonproblem i 3 månader upp till 3 år, och var tredje var sjukskriven på hel- eller deltid. Forskarna jämförde den drabbade gruppen med en kontrollgrupp om 32 personer, som också haft mild covid-19 men inte fått ögonproblem.
– Vi fann att problemen som de drabbade upplevde gick att mäta med objektiva tester. Men standardtesterna visade ingenting. Det krävdes specialiserade undersökningar för att hitta avvikelserna. När vi gjorde dem föll pusselbitarna på plats och vi fann förklaringar till symtomen, säger Neil Lagali.
Svår reaktion mot covid-19 som tar sig uttryck i ögonen
I studien hittade forskarna långvarig inflammation och försämring av flera ögonfunktioner som styrs av nerverna i hjärnan.
En av de avancerade testerna var en analys av en mängd proteiner i tårvätskan, så kallad proteomik. Hos personerna med ögonproblem hittade forskarna ett onormalt mönster av proteiner som reglerar nerver och immunceller, så kallade T-celler. Fynden överensstämde med avancerad ögonmikroskopi som de använde för att mäta T-cellerna och nerverna i ögat. Intressant nog har samma proteinmönster hittats i blod och vävnad i andra studier av svår och dödlig covidsjukdom.
– Våra fynd talar för att dessa personer drabbats av en svår reaktion mot covid-19 som tar sig uttryck i ögonen, med långtidsinflammation och påverkan på nerverna som styr flera ögonfunktioner, säger Petros Moustardas, förste forskningsingenjör vid Linköpings universitet.
Förklaring till ovanliga symtom
Många av de drabbade blev ljuskänsliga. Nu kan forskarna ge dem en förklaring: deras pupiller släpper in för mycket ljus i ögat. Forskarna visar också att den försämrade pupillfunktionen var kopplad till huvudvärk, svårigheter att läsa text och att fokusera med ögonen.
Ett annat fynd var att de båda ögonen inte kunde samarbeta på ett normalt sätt. Det kallas skelning, och förekommer nästan bara hos små barn. Att skelning uppstår hos vuxna på det här sättet är ovanligt och enligt Neil Lagali kan det förklaras av att nerverna som styr ögonmusklerna påverkats.
Ett steg mot diagnostik
De olika avvikelser som forskarna upptäckt pekar mot ett ögonsyndrom som uppkommer efter covid-19. För att utveckla diagnostiska kriterier, som inte finns i dag, tog forskarna fram två diagnostiska modeller.
En modell använder bara mätningar från instruments som ögonkliniker på större akademiska sjukhus oftast har. I den andra modellen läggs ett fåtal proteinvärden i tårvätska till, vilket gör den ännu mer träffsäker.
– De här personerna kämpar verkligen genom sina dagar. Nu vet vi vad som är fel i ögat, och har flera ledtrådar till hur covid-19 kan ha orsakat dessa problem. Vi hoppas att våra fynd kan leda till effektiv behandling och att deras problem blir mildare på sikt, men vi vet tyvärr inte än, säger Neil Lagali.
Vetenskaplig artikel:
Long-term ocular symptoms following COVID-19 linked to immune dysregulation, dysautonomia and peripheral neuropathy, Petros Moustardas, Nature Communications.
