Infektioner som i sällsynta fall kan överföras från den gravida till fostret är kopplade till en ökad risk för autism och intellektuell funktionsnedsättning hos barnet. Även en koppling mellan infektion och lägre skolbetyg syns, enligt en ny studie från Karolinska Institutet.
Forskarna har undersökt hur så kallade TORCH-infektioner påverkar barns senare utveckling. TORCH är en grupp infektioner som kan överföras från den gravida till fostret. Några exempel är cytomegalovirus, röda hund, toxoplasma och herpesvirus. Till skillnad från många vanliga infektioner kan dessa smittämnen ibland passera moderkakan och direkt infektera fostret.
Den nya studien omfattar 3,7 miljoner personer födda i Sverige mellan 1987 och 2021. Av dessa hade 975 diagnostiserats med en medfödd TORCH-infektion. Forskarna följde deltagarna i upp till tre decennier för att undersöka om infektionerna kunde kopplas till senare diagnoser och skolresultat.
Fler med autismdiagnos
Det visar sig att barn med en medfödd TORCH-infektion hade ungefär tre gånger högre sannolikhet att senare få en autismdiagnos jämfört med barn utan infektionen.
Barn med medfödd infektion hade också mer än sju gånger högre sannolikhet att få diagnosen intellektuell funktionsnedsättning. Risken för svår till grav intellektuell funktionsnedsättning var upp till 30 gånger högre.
– Det är viktigt att betona att det är ovanligt att infektionerna överförs från mamma till barn. De står för en väldigt liten andel av alla autismfall i befolkningen, men för de barn som faktiskt drabbas ser vi en tydligt förhöjd risk för både autism och intellektuell funktionsnedsättning, säger Reneé Gardner, forskare vid institutionen för global folkhälsa vid Karolinska Institutet.
Tydligare än förut
Infektionerna är ovanliga hos nyfödda. Forskarna uppskattar att medfödda TORCH-infektioner kan kopplas till ungefär 1,2 procent av alla fall med svår intellektuell funktionsnedsättning, samtidigt som omkring 0,034 procent av alla autismfall i Sverige kan förklaras av infektionerna. De beräknar även att ungefär vart femte barn som föds med en TORCH-infektion senare kan utveckla autism.
– Att dessa infektioner kan orsaka intellektuell funktionsnedsättning är känt sedan tidigare. Däremot har kopplingen till autism varit mindre tydlig i tidigare forskning, som ofta byggt på små patientgrupper. Den här studien är den största hittills på området och bygger på nationella registerdata från nästan hela Sveriges befolkning, säger doktoranden Hugo Sjöqvist.
Lägre betyg i skolan
För att bättre kunna avgöra om sambanden berodde på själva infektionerna jämförde forskarna också barn som haft en TORCH-infektion med deras syskon som inte haft infektionen. Resultaten var liknande i syskonjämförelserna, vilket talar för att sambanden inte enbart kan förklaras av faktorer som delas inom familjer.
Forskarna fann inga tydliga samband mellan TORCH-infektioner och andra neuropsykiatriska tillstånd, som adhd eller tvångssyndrom. Däremot sågs en påverkan på skolprestationer. Även barn som inte hade fått diagnosen autism eller intellektuell funktionsnedsättning hade i genomsnitt lägre betyg än jämnåriga utan infektionen.
Viktigt att förebygga
– Våra resultat tyder på att vissa infektioner som överförs till fostret under graviditeten kan ha långvariga effekter på hjärnans utveckling. Även om dessa medfödda infektioner är ovanliga går vissa av dem att förebygga, vilket gör dem viktiga ur ett folkhälsoperspektiv, säger Reneé Gardner.
Resultaten understryker, enligt forskarna, vikten av att upprätthålla vaccinationsprogram och andra strategier för att förebygga infektioner som kan överföras från den gravida till fostret.
Så kan TORCH-infektioner förebyggas
T = Toxoplasma: Undvika rått eller otillräckligt tillagat kött, tvätta grönsaker, försiktighet vid kontakt med kattavföring.
O = Other (andra infektioner där bland annat syfilis ingår): Screening under graviditet och antibiotikabehandling.
R = Röda hund (rubella): Vaccination före graviditet (MPR-vaccin).
C = Cytomegalovirus (CMV): God handhygien, undvika kontakt med små barns saliv och urin, särskilt för gravida.
H = Herpes simplex (HSV): Identifiering och behandling av infektion under graviditet, ibland kejsarsnitt vid aktiv genital herpes inför förlossning.
Källa: Karolinska institutet.
