Gigantisk asteroidsmäll gav ökad biologisk mångfald på jorden

De senaste decennierna har forskare börjat förstå att livets utveckling på jorden även har påverkats av händelser i rymden. Ett exempel är den tio kilometer stora himlakroppen som för 66 miljoner år sedan slog ner och utplånade dinosaurierna.

Krossad asteroid orsakade säregen istid

Nu kan forskare för första gången presentera ytterligare en utomjordisk händelse som varit avgörande för livets utveckling på jorden. Det rör sig om en 150 kilometer stor asteroid som för 470 miljoner år sedan krossades mellan Mars och Jupiter och spred rymddamm i solsystemet.  Eftersom solens strålar fick svårare att tränga fram till jorden uppstod en säregen istid. Från att tidigare haft en jämnvarm jord där samma djurarter kunde leva överallt utvecklades flera olika klimatzoner, från arktiska förhållanden vid polerna till tropiska vid ekvatorn.

Biologisk mångfald uppstod som en anpassning

– Den höga biologiska mångfalden bland jordens ryggradslösa djur uppstod som en anpassning till istiden som började efter att dammet spreds från den enorma asteroiden som exploderat. Det var som att stå mitt i vardagsrummet och slå sönder en dammsugarpåse, men i extremt mycket större skala, säger Birger Schmitz, geologiprofessor vid Lunds universitet och den som lett studien.

För att komma fram till upptäckten använde forskargruppen bland annat mätningar av utomjordisk heliumgas i förstenade havsbottensediment från Kinnekulle. På sin väg mot jorden hade dammpartiklarna tagit upp helium från solvinden.

– Vi var totalt oförberedda på detta resultat och har under 25 år arbetat med helt andra hypoteser om vad som kan ha hänt. Det var först när vi fick resultaten från de sista heliummätningarna som det plötsligt sa klick. Alla bitar föll på plats, säger Birger Schmitz.

Ingenjörskonst i rymden kan kyla jorden

I vår tid fortsätter den globala uppvärmningen på jorden som en följd av koldioxidutsläppen. Temperaturerna stiger främst vid de höga latituderna. Enligt FN:s klimatpanel är vi på väg mot en situation som påminner om hur det var på jorden innan asteroidkollisionen för 470 miljoner år sedan.

De senaste åren har forskare diskuterat olika metoder för hur man artificiellt skulle kunna kyla ner jorden som en sista utväg inför en annalkande klimatkatastrof. Modelleringar har visat att det skulle gå att placera asteroider, likt satelliter, i rymden runt jorden på ett sådant sätt att de kontinuerligt kan avge finkornigt damm som skuggar jorden från solens värmande strålar.

– Våra resultat visar för första gången att sådant damm i det inre solsystemet tidvis har kylt ner jorden dramatiskt. Våra studier kan ge en mer detaljerad empiriskt baserad förståelse av hur detta fungerar och kan användas för att avgöra om modellsimuleringar är realistiska, säger Birger Schmitz.

Studien

An extraterrestrial trigger for the mid-Ordovician ice age: Dust from the breakup of the L-chondrite parent body

Kontakt:

Birger Schmitz, professor i geologi, Fysiska institutionen, Lunds universitet birger.schmitz@nuclear.lu.se