Magnetfält finns inte bara i vårt solsystem. En ny studie visar att även avlägsna exoplaneter har tydliga spår av magnetism – något som tidigare inte har kunnat observeras. Resultaten öppnar för nya sätt att studera främmande världar och kanske hitta planeter som är beboeliga.
Universum är fullt av märkliga planeter. Bland de mest förbryllande är så kallade ultra-hot Jupiters, enorma gasklot som kretsar så nära sina stjärnor att ett år kan vara kortare än ett dygn på jorden.
Eftersom miljön nära stjärnor är livsfientlig – med extremhetta, strålning och virvlande gas – borde planetbildning där vara snudd på omöjlig. Ändå finns dessa glödheta gasjättar.
Vindar avslöjar magnetfält
I en studie har ett internationellt forskarlag mätt vindhastigheter på sju ultraheta gasjättar i andra solsystem, så kallade exoplaneter, och gjort nya upptäckter. Genom att analysera hur atmosfärerna beter sig i extrem värme har forskarna kunnat dra slutsatser om planeternas magnetfält utifrån vindmönster.
– Det vi ser är att gasjättarnas atmosfärer inte bara drivs av värme och rotation. Det finns en extra kraft i spelet som pekar mot magnetiska effekter, säger astrofysikern Adrien Simonnin i ett pressmeddelande från Lunds universitet.
I studien har forskarna använt både Europeiska sydobservatoriets Very Large Telescope och Gemini North på Hawaii. Upptäckten bygger på en indirekt metod där de studerar atmosfäriska rörelser i gasjättarna. Genom att analysera hur ljuset från deras närmaste stjärnor filtreras genom atmosfären kan vindarnas struktur kartläggas med hög precision.
– Våra resultat tyder på att magnetfälten kan ha jämförbar styrka med de som finns bland planeterna i vårt solsystem. Detta ger oss en ny referensram för hur planetära magnetfält kan bildas och utvecklas, säger Brian Thorsbro, astrofysiker vid Lunds universitet.
Större teleskop kan ge fler svar
Studier av magnetfält på exoplaneter genom analyser av atmosfäriska vindar fungerar främst för heta, Jupiterliknande gasplaneter. Med nästa generations teleskop kan forskningen omfatta fler typer av exoplaneter, exempelvis sådana som liknar jorden.
– Nästa steg är att förstå hur dessa magnetfält varierar mellan olika typer av exoplaneter och hur de påverkar deras atmosfärer över lång tid. Det kan i förlängningen förändra hur vi bedömer vilka planeter som har en chans att behålla stabila miljöer och kanske även hysa liv, säger astronomiforskaren Bibiana Prinoth.
Vetenskaplig artikel:
Magnetic field strengths of hot giant exoplanets consistent with Solar System values, Nature Astronomy.
