Ett protein som kan spåras 100 miljoner år tillbaka i tiden har fortfarande betydelse. Proteinet fungerar ungefär som en värmegenerator och bidrar till att däggdjur kan leva i kallt klimat.
För 120 miljoner år sedan levde föregångare till nutidens däggdjur. Med hjälp av modern genteknik kan forskare kartlägga hur proteiner var uppbyggda hos dessa föregångare till bland annat människan.
– Det finns ju inga tidsmaskiner, men med hjälp av genforskningstekniken har vi genetiskt kunnat ta oss mer än 100 miljoner år tillbaka i tiden, säger Susanne Keipert, forskare inom molekylär biovetenskap vid Wenner-Grens institut.
Forskare från bland annat Stockholms universitet kan nu visa hur ett så kallat frikopplingsprotein – med namnet UCP1 – är nyckeln till att vissa däggdjur kan leva i kallt klimat.
Producerar värme
I en studie har forskarna gått igenom genstrukturen för proteinet i ett stort antal nutida arter. De har då kunnat härleda hur genen varit uppbyggd i de tidiga föregångarna till dagens däggdjur.
– Vi har återskapat hur proteinet faktiskt bildas inne i levande celler och på så sätt kunnat undersöka om den urtida versionen av UCP1 har fungerat på samma sätt som det gör i nulevande däggdjur, till exempel människan, säger Susanne Keipert.
I däggdjur som lever nu fungerar proteinet – som särskilt finns i den bruna fettvävnaden – som en värmegenerator. Det gör att vi kan hålla oss varma som nyfödda. Det hjälper även små däggdjur att klara sig i kyla.
– Upptäckten är ett avgörande steg för att förstå hur metabolismen i dagens däggdjur har utvecklat sig, säger forskaren Martin Jastroc, professor vid Wenner-Grens institut.
Aktivitet kan bromsa fetma
Forskarna menar att frågan om brunfettvävnadens uppkomst och utvecklingen av det värmeproducerande proteinet är viktig. Allt tyder på att aktivitet i det bruna fettet hos människor motverkar utvecklingen av fetma och därmed även sjukdomar som till exempel diabetes.
– Vi kan alltså ha nytta av att veta hur UCP1 fungerade för 100 miljoner år sedan när vi vill förbättra livsvillkoren för dagens människor, säger Martin Jastroch.
Vetenskaplig studie:
Two-stage evolution of mammalian adipose tissue thermogenesis, Science.
