Metan som bildats djupt nere i berggrunden för hundratals miljoner år sedan har upptäckts i smältvatten från Grönlands glaciärer. Fyndet pekar på att geologiskt metan kan vara en tidigare okänd källa som behöver tas med i beräkningarna av hur metanutsläpp påverkar klimatet.
Efter koldioxid är metan den växthusgas som bidrar mest till den globala uppvärmningen. Gasen bildas oftast när mikroorganismer bryter ner organiskt material, till exempel döda alger på havsbottnen.
Metan kan också ha geologiskt ursprung. Då har gasen bildats och lagrats djupt i berggrunden tillsammans med olja och naturgas under hundratals miljoner år.
Når ytan via smältvattnen
Nu har forskare från bland annat Linnéuniversitetet visat att geologiskt metan kommer upp till ytan via glaciärernas smältvatten på Grönland.
– Det är väl känt att det finns olja och gas i berggrunden under Grönland. Men det här är första gången vi kan visa att metan från dessa geologiska system når ytan via glaciärernas smältvatten. Resultaten förvånade oss, vi fick dubbelkolla provsvaren och undersöka alla möjliga förklaringar, säger Marcelo Ketzer, professor i miljövetenskap vid Linnéuniversitetet, i ett pressmeddelande.
Isotoper avslöjar metanets ursprung
Forskarna kunde räkna ut metanets ursprung genom att analysera dess molekylära sammansättning. Geologiskt och mikrobiellt metan innehåller olika proportioner av isotoperna kol-12 och kol-13, vilket gör att de kan skiljas åt i laboratoriet.
Sammansättningen av isotoper, tillsammans med kunskapen om olje- och gasfyndigheter under Grönland, visar att metanet har ett geologiskt ursprung.
– De klimatmodeller som används idag för att beräkna hur mycket växthusgaser som släpps ut i atmosfären utgår från att de naturliga metanutsläppen på Grönland endast kommer från mikrober. Våra resultat pekar på ytterligare en källa som kan behöva tas med i beräkningarna, säger Marcelo Ketzer.
Nya vägar till atmosfären
Halterna av geologiskt metan i smältvattnet är relativt låga. Forskarna vet ännu inte hur nivåerna varierar över tid eller hur vanligt fenomenet är på Grönland.
Geologiskt metan kan läcka ut i områden där det finns olja och naturgas. Det har bland annat hittats i Atlanten, Medelhavet och under isen på Svalbard. Forskarna vill nu undersöka fler områden på Grönland för att få en bild av hur omfattande fenomenet är.
– Grönland har ett av de största istäckena i världen. När isen smälter och landet höjer sig bildas sprickor i marken som kan skapa nya vägar för metan att ta sig upp ur marken och vidare ut i atmosfären, säger Marcelo Ketzer.
Vetenskaplig artikel:
Thermogenic methane beneath the North Greenland Ice Sheet revealed by isotopic and geological evidence, Nature Communications.
