Forskare har identifierat närmare 55 000 virusvarianter i över hundra städer världen över. De tusentals nya fynden bidrar till en global viruskarta. Kartläggningen kan bland annat användas vid brottsplatsutredningar och för miljöövervakning.
Ett internationellt forskarlag har kartlagt RNA-virus i 102 städer i 31 länder. RNA-virus kan bland annat orsaka influensa, hiv, vanliga förkylningar och covid-19. Studien är den första storskaliga kartläggningen i städer och deras omgivningar.
– Berätta för mig vilken stad du bor i så kan jag berätta för dig vilka virus du bär på, säger Eran Elhaik, forskare i genetik vid Lunds universitet, i ett pressmeddelande.
Påståendet har stöd när det gäller städerna i den internationella kartläggningen. Forskarna har analyserat omkring 3 000 prover som samlats in från offentliga miljöer, bland annat buss- och tågstationer, banker och sjukhus.
Resultaten ligger till grund för en global viruskarta över förekomsten av olika RNA-virus i de städer som ingick i undersökningen.
Brottsutredningar och miljöövervakning
De flesta virus smittar inte människor. Men det finns ändå ett stort värde i att kartlägga vilka virus som förekommer och var, menar Eran Elhaik. Kunskapen kan till exempel användas i kriminaltekniska utredningar. Virusanalyser kan ge polisen fler ledtrådar och hjälpa till att knyta en person eller ett föremål till en viss plats.
En global viruskarta kan också användas för miljöövervakning och kontroll av biologiska hot, till exempel miljöförändringar som kan påverka naturen negativt.
– Att då ha en viruskarta som visar hur det virala landskapet vanligtvis ser ut i ett område kan vara värdefullt som referensram för att man ska kunna upptäcka om något onormalt uppenbarar sig, säger Eran Elhaik.
Många virus var okända
I studien identifierade forskarna närmare 55 000 olika virusvarianter. Nästan 80 procent av dem har aldrig tidigare observerats och var därför okända för vetenskapen.
Såväl virus som bakterier är fortfarande en outforskad värld. Trots omfattande forskning om mikroorganismer är det bara en liten del som har identifierats, klassificerats och kartlagts geografiskt.
– Det är förvånansvärt lite känt om hur viruspopulationer är fördelade över planeten, säger Eran Elhaik.
Viralt fingeravtryck för varje stad
Studien visar att virus inte är jämnt utspridda i världen. Olika städer och deras omgivningar har olika viruspopulationer, som påverkas av geografi, lokala miljöer och mänsklig aktivitet.
– Varje stad har sin egen unika virusvärld. Detta ger oss ett slags viralt fingeravtryck som alltså är specifikt för varje enskild ort, säger Eran Elhaik.
Forskare från 24 länder i Europa, Asien, Nordamerika, Sydamerika och Afrika har medverkat i studien som letts av East China Normal University.
Vetenskaplig artikel:
Diversity and distinctive characteristics of the global RNA virome in urban and peri-urban environments, Nature Communications.
Vad är RNA-virus?
RNA-virus består av en enkelsträngad RNA-molekyl, till skillnad från ett DNA-virus som är uppbyggt av en dubbelsträngad DNA-molekyl.
Några kända RNA-virus är exempelvis influensavirus, hiv, vanliga förkylningsvirus samt coronavirus som orsakar covidinfektion.
Alla typer av virus befinner sig i gränslandet mellan att definieras som liv eller inte. Till skillnad från djur, svampar och bakterier har de ingen egen ämnesomsättning och kan inte fortplanta sig själva. I stället måste de infektera levande celler för att kunna fortsätta existera.
