Välbevarade fossil från Kina visar att mossdjur uppstod för över 500 miljoner år sedan – betydligt tidigare än forskare tidigare trott. Upptäckten löser en långvarig evolutionär gåta och knyter mossdjuren till den kambriska explosionen.
Mossdjur är vanliga kolonibildande djur som finns i de flesta vattenmiljöer, från sjöar och vattendrag till hav. Deras ursprung har länge varit ett mysterium, men de äldsta kända fossilen är från tidsperioden ordovicium för omkring 480 miljoner år sedan. Det har gjort dem till ett undantag bland dagens djurgrupper som uppstod under den så kallade kambriska explosionen.
Evolutionär gåta löst
Nu visar välbevarade fossil från tidig kambrium i Kina att mossdjur uppstod redan för drygt 500 miljoner år sedan.
– Det här löser ett av paleontologins klassiska problem. Mossdjuren har länge varit en evolutionär gåta eftersom de verkade dyka upp mycket senare än andra djurgrupper. Våra nya fossil visar att de faktiskt utvecklades samtidigt som resten av de moderna djurstammarna, säger Lars Holmer, professor i historisk geologi och paleontologi, i ett pressmeddelande från Uppsala universitet.
Studien bygger på fossil från Xiannüdong-formationen i södra Kina. Fynden är särskilt viktiga eftersom fossilen bevarar både skelettstrukturer och detaljer av mjukdelar. Forskarna har kunnat identifiera muskler, membransäckar och skiljeväggar mellan individer i kolonin – kännetecken som visar att det rör sig om mossdjur.
– Det är extremt ovanligt att hitta fossil där så här ömtåliga strukturer finns kvar. Tack vare de speciella kemiska förhållandena under fossiliseringen har vi kunnat studera anatomin i detalj och slutgiltigt bekräfta mossdjurens kambriska ursprung, säger Lars Holmer.
Avancerade kolonier
Forskarna visar också att mossdjur redan under kambrium hade utvecklat avancerade och specialiserade kolonier. De nyupptäckta arterna var bara några millimeter stora och levde fastsittande på havsbotten i tropiska grundhav. Många små individer bildade tillsammans kolonier med bladliknande former eller mönster som liknar bikakor.
Arten som forskarna nu beskrivit, Dayingomelission hexaclitia, representerar dessutom en hittills okänd typ av mossdjur och visar att gruppen redan tidigt hade stor variation i koloniernas form och uppbyggnad.
– Det mest överraskande är kanske hur avancerade de här kolonierna redan var. Det visar att utvecklingen av samverkande djurkolonier gick mycket snabbt under den kambriska explosionen, säger Lars Holmer.
Vetenskaplig artikel:
High-fidelity modular skeletons authenticate a Cambrian origin for Bryozoa, Nature.
Mer om mossdjuren
- Mossdjur (Bryozoa) är små kolonibildande djur som lever i hav och sötvatten.
- Varje koloni består av många mikroskopiska individer som samarbetar.
- De flesta mossdjur filtrerar plankton ur vattnet med en tentakelförsedd struktur som kallas lofofor.
- Fossila mossdjur är mycket vanliga från ordovicium och framåt, men säkra fossil från kambrium har länge saknats.
- De nya fossilen från Kina är över 500 miljoner år gamla och visar att mossdjuren uppstod under den kambriska explosionen.
