En ny art av utdöd krokodil har upptäckts i Egypten. Fossilet hittades i samma bergart som användes för att bygga sfinxen i Giza och precis som sfinxen saknar sin näsa, saknar den fossila krokodilen spetsen av sin nos.
Gavialer är en grupp krokodiler som kännetecknas av sina långa, smala nosar. I dag finns endast två levande arter, Gavialis gangeticus och den så kallade falska gavialen Tomistoma schlegelii, som lever i Syd- respektive Sydostasien.
Fossilfynd visar dock att gavialer tidigare hade en utbredning över nästan hela världen under en period på mer än 100 miljoner år och att många arter levde i grunda havsmiljöer.
På 1920-talet hittades flera fossil i den 45 miljoner år gamla Mokattamformationen i Egypten, däribland ett nästan komplett kranium. Fossil antog tillhöra släktet Tomistoma, men nya analysmetoder inom paleontologin ger en annan bild.
Hittills okänd krokodilart
Med hjälp av datortomografi har forskare i Storbritannien, Sverige, Tyskland och Egypten undersökt kraniets insida. Arbetet leddes av Paul Burke, forskare vid Naturhistoriska riksmuseet i Stockholm, och forskarna har hittat flera skillnader mellan fossilet från Mokattamformationen och släktet Tomistoma.
De kan därmed konstatera att det handlar om en hittills okänd art.
En detalj i det relativt välbevarade kraniet fångade särskilt forskarnas uppmärksamhet: spetsen på nospartiet saknas.
– Med tanke på denna likhet med sfinxen gav vi den nya krokodilarten namnet Herugavialis cairensis, efter den egyptiske guden Heru, som kan ha inspirerat till det berömda monumentet, säger Paul Burke, forskare vid Naturhistoriska riksmuseet.
Flera krokodilarter levde i Egypten
Herugavialis var inte den enda krokodilen som levde i Egypten vid den här tiden. I de grunda havsmiljöer som täckte stora delar av regionen levde minst två andra gavialarter.
– Medelhavsområdet har haft en stor mångfald av krokodiler de senaste 50 miljoner åren, säger Paul Burke.
– Mångfalden har dock varierat över tid, till synes i takt med förändringar i den globala temperaturen och havsnivån. Till slut försvann alla krokodiler från regionen i samband med att Medelhavet torkade ut för omkring sex miljoner år sedan.
Vetenskaplig artikel:
Cranial anatomy of the Middle Eocene Egyptian crocodylian Herugavialis cairensis provides new insights into gavialoid diversity in the Mediterranean region, Royal Society Open Science.
