Förhistoriskt dna visar att grottlejon och dagens lejon skildes åt för över en miljon år sedan och utvecklades separat, enligt en ny studie. Resultaten ger också ny kunskap om hur klimatförändringar påverkat utbredning och genetiskt utbyte.
Forskare har analyserat arvsmassan från tolv grottlejon som samlats in i Eurasien och Nordamerika. De har sedan jämfört arvsmassan med nutida lejon från Afrika och södra Asien.
– Grottlejon har ofta framställts som en större och robustare version av dagens lejon. Men det vi ser är något betydligt mer anmärkningsvärt – en evolutionär linje som varit skild från dagens lejon i över en miljon år och som hunnit utveckla egna unika biologiska egenskaper, säger David Stanton, tidigare forskare på Naturhistoriska riksmuseet, i ett pressmeddelande.
Lång evolutionär separation
Jämförelser av arvsmassan visar att grottlejon och dagens lejon utvecklades var för sig under lång tid och utgör två tydligt åtskilda grupper. De kan ha skilts åt redan för 1,5 miljoner år sedan – betydligt tidigare än vad forskare tidigare trott.
Forskarna hittade också genetiska skillnader som kan ha bidragit till grottlejonets speciella egenskaper. Bland annat identifierades mutationer som bara förekommer hos grottlejon samt många genetiska förändringar kopplade till hjärnfunktion, syn, tillväxt och utveckling av cirkulationssystemet.
Klimatförändringar ledde till korsningar
Trots lång separation utvecklades grottlejon och moderna lejon inte helt oberoende av varandra. Forskarna har identifierat flera perioder av korsningar mellan linjerna.
– Våra resultat tyder på att tidigare klimatförändringar gjorde mer än att omforma livsmiljöer. De förde aktivt arter samman och skapade tillfälliga möjligheter till korsningar som annars inte hade uppstått, säger Love Dalén, professor vid Centrum för paleogenetik i Stockholm.
Forskarna såg att andelen genetiskt arv från moderna lejon ökade i grottlejonens arvsmassa under perioder då inlandsisarna var som mest utbredda. Under dessa kallare perioder tros grottlejon ha rört sig söderut och kommit i kontakt med moderna lejon i bland annat Central- och Sydvästasien.
Genetiska data tyder också på att en numera utdöd population av lejon i Sydvästasien var källan till detta genflöde. Denna population kan ha fungerat som en kontaktzon mellan de två utvecklingslinjerna under kallare perioder.
Vetenskaplig artikel:
Palaeogenomes reveal the evolutionary relationship between cave and modern lions, Cell.
