Ett långvarigt experiment i en kanadensisk sjö visar att rester av hormonläkemedel kan få oväntade effekter på fiskars beteende. Hanarna blev mer aggressiva och ägnade mindre tid åt att vakta ägg.
Rester av läkemedel når sjöar och älvar via avlopp och reningsverk. I en studie har forskare studerat effekterna av etinylestradiol, ett vanligt förekommande syntetiskt östrogen som används i p-piller och andra hormonbehandlingar.
Det är känt sedan tidigare att hormonet kan påverka hanarnas fortplantning. I studien, som sträckte sig över tolv år, fokuserade forskarna däremot på fiskarnas rörelser och beteende.
Aggressivare hanar och sämre äggvård
Forskarna övervakade hanar av arten knölskallelöja i en sjö i Kanada före, under och efter att de exponerats för små mängder etinylestradiol. De jämfördes med hanar av samma art i andra sjöar där substansen inte förekom.
Knölskallelöjans hanar brukar normalt etablera revir, uppvakta honor och vakta äggen i boet. Tester i laboratorier visade att exponering för östrogenet gjorde hanarna mindre aggressiva. I den naturliga miljön trängdes dock fler fiskar vid bona, vilket ökade konkurrensen. Hanarna ägnade då mer tid åt att aggressivt försvara reviret än åt att ta hand om äggen.
– Studien visar hur komplexa och oförutsägbara effekter kemiska föroreningar har på djurlivet och att riskerna kan vara större än de vi ser i laboratoriestudier. Tack vare experimentet i sjön såg vi konsekvenser som vi kanske missat annars, säger Erin McCallum, forskare vid Sveriges lantbruksuniversitet.
Följder för hela fiskbeståndet
Forskarna såg att etinylestradiol förändrade den sociala dynamiken, vilket fick stora konsekvenser. Den ökade konkurrensen mellan hanarna, i kombination med att det blev färre ägg och att hanarna tog sämre hand om dem, bidrog sannolikt till den kraftiga minskning av artens population – en kollaps – som observerades under experimentet.
– Hormonet påverkade inte bara enskilda fiskar. Det förändrade de sociala förhållandena i sjön. Förändringarna fick en kedjereaktion på fortplantningen i hela populationen, säger Erin McCallum.
Miljöriskerna kan vara underskattade
Många miljöstudier görs under kontrollerade laboratorieförhållanden. Resultaten från den här studien tyder på att de ekologiska riskerna med rester från hormonläkemedel underskattas.
– Studien ger värdefull kunskap om läkemedelsföroreningar som är ett globalt utbrett miljöproblem. Vi hoppas att våra resultat kan bidra till att förbättra riskbedömningarna och stärka insatserna för att skydda våra vatten, säger Erin McCallum.
Studien är ett samarbete mellan forskare vid Sveriges lantbruksuniversitet, McMaster University och Fisheries and Oceans Canada.
Vetenskaplig artikel:
Whole-lake exposure to a widespread estrogenic pollutant leads to unanticipated reproductive behaviors in wild fish, Current biology.
